贵州是我国著名的“蜡染之乡”，声名远播海内外。它是一种历史悠久的民间艺术，为劳动人民所创造，也为他们所使用和欣赏。它以素雅的色调、优美的纹样、丰富的文化内涵，在贵州民间艺术中独树一帜。
关于蜡染的起源，苗族流传着许多传说。黔东南苗族有一首《蜡染歌》，说的是古代有十个老人将天撑上去，但天常常塌下来，他们便请一位名叫娃爽的姑娘缝造撑天伞。娃爽用云雾制成白布，白布晒于梨树下，梨花飘落布上，蜜蜂在落花间采蜜，蜜蜡汁在白布上印出花纹，蓝草的汁液又将白布染蓝。娃爽将布拿到水里漂洗，太阳帮助晒溶了蜡，于是布上出现了蓝地白花。娃爽将花布缝制成撑天伞，将天稳稳撑住，蓝地变为青天，白花变为日月星辰。娃爽将这一技艺传授给阿仰和阿卜两位姑娘，蜡染便在人间流传开了。又一传说是古代有位美丽的苗族姑娘，由于家境贫寒，无钱缝制花衣、花裙，每逢节日，有钱的姑娘都穿上漂亮的衣裙，到芦笙场上同小伙子们唱歌跳舞，而她只能闭门在家织布，暗自伤心。一日楼板上的蜂窝突然摔下来，掉落在她织好的白布上，蜡液从蜂房中渗出，很快凝固。姑娘同往常一样，将布放在蓝靛缸中浸染，由于沾蜡处不能染色，便将蜂蜡刮掉，谁知布上竟出现了白花纹。姑娘喜出望外，就用蜂蜡在白布上描绘花纹，经过染煮成为漂亮的花布。姑娘将它缝成衣裙，穿上去参加节日活动，吸引了小伙子们赞赏的目光，纷纷邀请她唱歌跳舞；也引起了其他姑娘的羡慕，纷纷向她请教学习。于是，蜡染就盛行起来。此外，还有关于苗族的先祖蚩尤战败后锁他的木枷化为枫树，后代用枫树液描绘花纹表示纪念，枫树液又演变为蜡的传说。当然，传说不是历史，但却能反映出劳动人民诠释文化现象的心路历程。
一、地域分布和风格特征
贵州大多数市、县都有蜡染流传，而且还呈逐渐扩大的趋势。
1、安顺、镇宁一带的苗族蜡染。安顺一带的苗族喜欢在袖口、襟边、衣背脚、背扇（即儿童背带）上面装饰蜡染花纹，以背扇上的蜡染最为精美。蜡染的传统纹样分自然纹和几何形纹两类。自然纹取材于花、鸟、虫、鱼等自然物，但又不拘泥于自然物的原形原貌。几何形纹样一般采用四面均齐或左右对称，力求整体效果的统一。点、线、面组成的图案纹样配合得当，主次分明，疏密有致，富有节奏感和韵律感，多见的是点子纹。制作者们还喜欢在蓝、白相间的基础上涂上红、黄两色，称“笔彩”。古老的方法是红色用杨梅汁，黄色用黄栀子碾碎泡水，红、黄两色与蓝靛相碰，则成草绿、赭石等中间色调。这就形成了贵州少数民族传统蜡染中并不多见的多色蜡染，或叫“五彩蜡染”。这种多色蜡染色彩对比鲜明，如锦似绣，十分艳丽。
2、榕江一带的苗族蜡染。榕江地处黔东南南部，这里的兴华乡苗族蜡染极有特色，多见龙的纹样。龙纹主要绘于13年举行一次的“鼓社祭”庆典的鼓藏幡上。龙形似蛇体，或盘旋，或舒展，头部有锯齿纹。有的鼓藏幡上的蜡染分为12个方块，描绘出12种不同的几何纹图案，如鱼、蝶、蚕等。迎灵时每户人家都要挂幡，走在仪仗队前，渲染出一派庄严、肃穆的神秘气氛。“踩歌堂”时有些男性穿的花袍、戴的头帕、系的腰带，也用绘有龙纹的蜡染布制作。近年来，也有人将吹芦笙跳舞的场面绘入蜡染之中。
3、丹寨一带的苗族蜡染。丹寨地处黔东南南部，丹寨一带苗族地区的蜡染造型粗犷，除用于衣服外，还多用于面积较大的床单、门帘、包片上。蜡染的纹样朴实生动，变化多样，主要取材于自然界的花、鸟、虫、鱼等物，但却不是对自然物的如实摹拟，而是通过对它们的观察、体验、提炼，并融入自己的丰富想象创作出来。这些纹样常以夸张、变形、奇妙组合的手法，充满了天真烂漫的童稚之趣。如将锦鸡的尾巴画成一束蓓蕾 ；将公鸡冠画成一朵花，或一株石榴、一只桃子；将鸟的身躯画成鱼的身躯，将鸟的翅膀画成蝴蝶的翅膀等等。此外，也有几何形纹。点蜡时制作者在上浆的白布上安排底样，有些简单的纹样用指甲画出轮廓，复杂的纹样则用细针刻画。在此基础上画出的蜡画，相当整齐规范。
4、贵定、龙里、开阳一带的苗族蜡染。贵定、龙里、开阳地处黔中，居住在这一带的苗族将蜡染与刺绣结合在衣裙、背扇、帽子等服装的显要部位上，而在头帕、包帕上，则保持着蜡染的固有风貌。其纹样构图严谨，线条生动，层次分明。在小孩子的口水兜上，纹样丰富，更出现多种造型。
5、织金、纳雍、六枝、黔西一带的苗族蜡染。织金、纳雍、六枝、黔西等县地处黔西北，这一带苗族妇女的装束与其他地区的苗族妇女有明显区别，比较粗犷豪放。但仔细观察便会发现，其蜡染制品描绘很工细，画面也很饱满。纹样主要是几何形纹，其中有一些是自然纹的变异，以蝴蝶纹多见。自然纹主要出现在小幅蜡染上，鸟纹较多，画面疏朗。他们点蜡没有底样，传统的纹样靠记忆传承，点蜡时不借助剪纸或别的工具，只凭手绘，真是不用规矩自成方圆。蜡染能手们夸耀：她们画的线可以用直尺量，圆形可以用圆规量，分毫不差。织金的珠藏和纳雍的弯子寨一带，纹样的线纹细如毫发，堪称一绝。六枝梭嘎的苗族蜡染别具一格，纹样无大花，均为几何图形的细碎花，并于细格中绘圆点。