苗族银饰品种繁多，风格各异，盛装银饰重量多达十七八斤，为中国各民族之首，世界上恐怕也没有哪个民族的银饰量如此之大，品种如此之多。
苗族盛装华丽富贵，工艺精湛，银饰装饰凝聚着苗家人的心智。在苗族服饰佩戴的各种银饰中，有银角、银花、银冠、银雀、银帽、银马花、银排、银簪、银插针、银耳环、银项圈、银项链、银锁、银玉领、银衣片、银腰带、银吊饰、银扣子等。这些绚丽多彩的银饰，散发着浓郁的乡土气息，隐含着苗族图腾崇拜、社会历史和习俗，表达了苗家人民对幸福吉祥的渴望和光明的祝福，从而产生出支撑苗家人在痛苦中求欢乐，贫困中求富贵的巨大精神力量。
苗族银饰从何时形成，由于文字资料缺乏，难以准确地描述它的发展历史，但是近代苗族精湛的银饰工艺，不可能在短时间内完善，它只有经过苗族人民若干代的创造与积累，才有可能逐步发展成今天这样品种繁多、工艺精美的苗族银饰艺术。苗族古歌《运金运银》、《打金银柱撑天》、《铸金太阳银月亮》中都有关于银的传说。汉文献及古史传说中有作为苗族先民部落首领之一的蚩尤与炎、黄征战中原时穿着“铜头铁额”的记录。春秋战国时期出现了银文明，苗族是楚国的主体民族之一，当时湖北的铜录山和湖南的长溪、麻阳交界一带有大型铜矿。称为五溪蛮、武陵蛮的苗族就居住在铜矿区域，即现在的麻阳苗族自治县。《新唐书》记载贞观三年东谢蛮酋谢元琛入朝进贡的装束“以金银洛额”，明、清两朝文献记载反映苗族佩戴银饰亦有多例。苗族以苗语划分为东部、中部和西部方言区，中部、东部方言区现仍保留大量的银饰品 ；银饰品较少的西部方言区（川黔滇方言区）则以其它方式维系着银饰习俗。如贵州六枝特区梭嘎方长角苗妇女，以藤和红铜代替银项圈 ；老挝苗族佩戴保命银项圈、银手镯 ；生活在美国的苗族妇女，则用重量较轻的铝项圈避邪和装饰。说明了苗族与银冶炼和以银装饰自己有着悠久的历史和密切关系。
苗族银料来源于银宝、银币和银锭。银饰制作工艺分为木炭化银、铸料、捶打成型、錾花、拉丝、焊接、编结、洗涤等过程。由于苗族居住分散，支系颇多，银饰风格各异，有粗犷简单和精细繁密之分。一般说来，生活环境较差、交通受阻的大山里的苗族银饰粗犷简单；居住环境较好的坝子里，银饰品种繁多，工艺精细。这些精湛工艺与生活条件改善和受汉文化影响有关。苗族各地有自己的银匠艺人，有坐地银匠（地点固定）和流动银匠，他们对苗族银饰的造型纹饰影响很大。雷山县西江镇的控拜、麻料、北高、乌高，乌杀等寨和台江县九摆村一带有一千多名银匠艺人，他们农忙在家务农，农闲走乡串寨，经常活动在贵州全省和桂北山区，为当地的苗族、布依族、侗族、瑶族、水族、壮族、汉族加工银饰，同时也将其它民族银饰艺术学过来为己所用。如汉族的银菩萨、狮子、石榴、长命富贵、龙凤等。苗族银匠艺人在家制作的银饰品，拿到外乡出售给苗族或其他民族，如苗族头饰的银马花、银雀，侗族、水族也接受。这批流动性强，人数最多的艺人活动范围广，影响大。苗族各地的坐地银匠又分固定的银匠村寨和个别分散的银匠户。如台江施洞、凯里弯水、湖南凤凰山江、贞丰龙场、者相都是著名的坐地银匠村寨；分散的银匠户主要分布在惠水鸭、三都普安、凯里觉高、台江革一、雷山西江、都匀鸡场等地。
种类繁多的苗族银饰，有便装银饰和盛装银饰之分。它最早起源于巫教习俗，那时崇尚银饰，用银饰来通神镇鬼、驱瘟逐邪。苗族青少年男女常佩戴银项圈、银项链、银手镯，让银饰锁住命脉，平安生长。人感冒生病，用银刮背排毒 ；老人安葬时，在死者身旁放些纯银料，为死者上路作避邪开路之用。清朝末年，三惠县、剑河县一带发生瘟疫，当地苗族用银顺血脉刮脚刮腿，防止瘟病上身。
苗族盛装银饰以多、以大、以重为美、为荣，即我们平常所说的亮家底。苗族歌谣里说“乌鸦无树桩，苗家无故乡”。过去苗族过着游耕生活，房屋矮小，往往就以银数量的多少来标志财富和地位。尤其是清水江一带的苗族，节日跳芦笙选偶期间，姑娘身戴银饰五六斤至十七八斤。有的大银角重2斤多，有的项圈重50两，一只手镯也有七八两。姑娘身穿盛装如果无银饰只好在场外观看，再漂亮的姑娘银饰不齐全或者银饰工艺差也不能评选为最佳姑娘。所以父母们平常省吃俭用，想方设法也要给自己的女儿制作一套银饰盛装。有的银匠艺人自己银饰技艺差，特地请当地名匠制作，以提高自己女儿的身价。这样相互比美，比富有，苗族银饰工艺也就越做越精美。
苗族银饰的各种造型纹样，记载了苗族的社会历史、图腾崇拜和传说，蕴含了苗族的文化内涵，体现了苗族独立的审美视角和思维方法。苗族银饰以大量的抽象符号和夸张变型为特点，是苗族人民千百年来的高度提炼和概括。黔东南苗族头饰普遍佩戴银角，造型源自其祖先蚩尤“头有角”形象。雷山西江一带妇女头饰佩戴的大银角下方围有一排银盘，当地苗语称“玉勾”。“玉勾”纹饰有图腾崇拜的蝴蝶妈妈纹，大银角纹饰有神鸟、蛇龙、蚕龙等。清末年，西江开始接受汉文化，大银角出现汉民族的“双龙擒宝纹”；1954年，银匠将“宝”纹改成“福”字。台江施洞银头饰原是由鸟崇拜的四根银鸟尾组成，80年初银匠改为前后排汉民族的“二龙擒宝”。黔东南苗族上衣的银衣片和银胸饰，錾有各种纹饰和造型，有苗族始祖蝴蝶妈妈与替蝴蝶妈妈蜉蛋的宇鸟，有祖先崇拜的人纹与有生命生殖意味的鱼纹、石榴纹，送子的麒麟纹和各种花卉等。这些精湛的、厚重的银饰品，一方面显示富有和美丽，另一方也是追求吉祥平安、生活幸福的象征。它对人类学、美学研究具有较高的参考价值和艺术价值。一些国内外专家学者常来苗区征集银饰珍品，拿到世界各地展览和陈列，分享苗族银饰艺术的永恒魅力。
（杨文斌 贵州凯里市外经办干部、北京服装学院特约研究员）